L'évolution ne crée pas, elle recycle.
Notre système nerveux peut se comparer à une ville construite au fil des siècles, chaque nouveau développement s'appuyant sur des fondations anciennes. L'évolution ne crée pas de systèmes entièrement nouveaux ; elle adapte plutôt les circuits existants à de nouvelles fonctions, à l'image des murs médiévaux qui pourraient faire partie d'un bâtiment moderne. Cette approche architecturale de la biologie signifie que nous transportons en nous des équipements de nos ancêtres primates, mammifères et même reptiles.
Ce qui est fascinant, c'est la façon dont ces anciens circuits gèrent les défis modernes. Cette poussée d'anxiété avant un entretien d'embauche ? Elle passe par les mêmes voies neuronales que celles utilisées par nos ancêtres mammifères pour éviter les prédateurs. Les intuitions que nous ressentons face à certaines situations ? Elles sont traitées par des centres émotionnels que nous partageons avec d'autres mammifères. Même notre réponse au stress de base utilise des circuits hérités des reptiles : lorsque nous nous sentons figés dans une situation sociale difficile, nous vivons une ancienne réaction de survie réadaptée à la vie contemporaine.
Ce recyclage évolutif signifie que notre système nerveux réagit souvent aux menaces psychologiques - comme un e-mail provocateur ou une critique sur les réseaux sociaux - en utilisant des circuits conçus à l'origine pour les dangers physiques . C'est comme avoir un système de sécurité sophistiqué qui ne peut pas vraiment faire la différence entre un tigre et une conversation difficile - il se prépare aux deux de la même manière et avec la même intensité.
Comprendre ce recyclage évolutif nous suggère une idée intéressante : ce n'est pas parce qu'une réponse nous semble urgente qu'elle est optimale pour notre situation actuelle. Lorsque nous reconnaissons que notre cerveau utilise souvent des circuits conçus pour des menaces anciennes afin de gérer les défis modernes, nous pouvons créer un espace entre le déclencheur de notre émotion et notre réaction.
Vous pouvez envisager les choses sous cet angle : si votre système de sécurité domestique a été conçu à l’origine pour un château médiéval, vous devriez peut-être faire une pause avant de répondre à chaque alerte comme s’il s’agissait d’une armée d’invasion. De même, lorsque nous comprenons que l'anxiété que nous ressentons face à une présentation professionnelle passe par des circuits conçus à l’origine pour échapper aux prédateurs, nous pouvons prendre du recul et nous demander : « Cette réponse ancienne répond-elle à mes besoins actuels ? »
Cette compréhension crée une petite pause naturelle, qui nous permet de mobiliser nos nouvelles structures cérébrales et d'évaluer si notre impulsion réactive initiale est bien appropriée à la situation actuelle et sert notre intérêt. Il ne s'agit pas de rejeter nos réponses émotionnelles, qui véhiculent des informations importantes sur nos besoins et nos limites. Il s'agit plutôt de développer une « flexibilité de réponse », la capacité de choisir nos actions plutôt que de nous laisser guider par d'anciens programmes automatiques.
Le challenge du stress moderne
Voilà ce qui rend le stress moderne particulièrement difficile à gérer : nos corps fonctionnent toujours avec un logiciel optimisé pour les menaces immédiates et intenses - comme échapper à un prédateur - plutôt que pour le stress chronique et de faible intensité qui caractérise la vie contemporaine. Envisagez le comme faire fonctionner le système d'urgence de votre voiture 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 - ce n'est pas ce pour quoi le système a été conçu et, au fil du temps, cela fait des ravages.
Notre ancien système de réponse au stress a été brillamment conçu pour les menaces immédiates :
Il redirige le flux sanguin vers les muscles pour une action rapide
Il libère du glucose dans le sang pour une énergie instantanée
Il supprime les fonctions d'entretien comme la digestion et la réparation
Il aiguiser l'attention pour se concentrer uniquement sur la survie
Ce système fonctionne parfaitement pour les défis à court terme. Le problème est que les facteurs de stress modernes (courriels sans fin, soucis financiers, pression des réseaux sociaux, stress professionnel chronique, conflits relationnels) ont tendance à maintenir ce système d'urgence perpétuellement activé. C'est comme si le voyant de contrôle du moteur de votre voiture était constamment allumé, mais que vous n'aviez jamais la possibilité d'entretenir le moteur.
Cette inadéquation entre nos anciens systèmes et les défis modernes a un coût qui se manifeste de diverses manières :
Problèmes digestifs (car qui a besoin de digérer lorsqu'on doit fuir un tigre ?)
Troubles du sommeil (difficile de se reposer lorsque votre corps se sent en danger)
Suppression du système immunitaire (l’entretien et la réparation peuvent attendre en cas d’urgence, n’est-ce pas ?)
Douleurs chroniques (tensions musculaires persistantes pour être prêt à fuir le tigre à tout moment)
Fluctuations de l'humeur (votre cerveau essaie de vous maintenir en alerte face à des dangers qui n'arrivent jamais vraiment)
Les problèmes du système reproducteur, l’hypertension artérielle, les tumeurs… peuvent également être liés dans une certaine mesure au stress chronique.
Comprendre ce contexte évolutif permet d'expliquer pourquoi des pratiques comme la méditation, l'exercice régulier ainsi qu'entretenir un réseau de relations sociales sont si puissantes : ce ne sont pas seulement des activités « agréables à avoir », elles constituent un entretien essentiel pour un système qui exécute une programmation ancienne dans un monde moderne . Elles aident à signaler à notre système nerveux qu'il peut sortir du mode d'urgence et de passer en mode restauration et réparation.
Ces connaissances nous invitent à aborder notre réponse au stress avec respect et innovation. Nous pouvons honorer ces anciens mécanismes de survie tout en développant de nouvelles stratégies pour aider notre corps à reconnaître quand les réponses d'urgence ne sont pas nécessaires. Il s'agit d'apprendre à travailler avec notre héritage évolutif plutôt que contre lui, en créant des opportunités régulières pour que notre système se réinitialise et se rétablisse.
N'oubliez pas que nous utilisons essentiellement des logiciels de pointe sur du matériel qui n'a pas vraiment été mis à niveau depuis que nos ancêtres ont dû faire face à des défis très différents. Faire preuve de douceur envers nous-mêmes alors que nous naviguons dans cette inadéquation, tout en créant activement ls conditions pour que notre système retrouve son équilibre, est essentiel pour un bien-être durable dans notre monde moderne.
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